[ÉCHAPPÉE BELLE] Essalois, château perché

Il n’est de meilleure vue du fleuve que de l’antique promontoire. Les défenses en ruine d’Essalois accueillent, depuis deux ans, le Centre d’interprétation des gorges de la Loire. L’expo permanente est née d’une réflexion partagée du SMAGL (Syndicat mixte d’aménagement des gorges de la Loire), propriétaire des murs, et du groupe EDF, gestionnaire de la retenue, suite à l’historique abaissement du plan d’eau en 2012.

« L’opération, à l’époque, avait fait apparaître l’ancienne ligne de chemin de fer. Le public s’était montré très curieux », explique Sébastien Arnaud, directeur du SMAGL.

De gros travaux ont été diligentés (249 000 euros investis, dont 20 000 apportés par le Département) aux fins de rendre les murailles accessibles au public. « Il a fallu obtenir l’aval de l’Architecte des bâtiments de France, le site étant classé », souligne Sébastien Arnaud.

Toutes les pièces en rez-de-chaussée ont été isolées des courants d’air ; pas les étages, que traversent encore les alizés (par temps chaud, il fait bon se réfugier à l’ombre des vieilles pierres). À peine si l'on note la nudité des murs, habités d’hirondelles.

L’accès à la tour est resté, raide, via l’échelle de meunier mais le superbe toit-terrasse ravit à lui seul les timorés. On regagne le sol pour parfaire sa connaissance du paysage.

À découvrir, notamment, tout un pan d’infos consacré au fonctionnement de l’ouvrage hydroélectrique : visite virtuelle de l’usine de Grangent et de ses turbines, petit film, images d’archives antérieures à la mise en eau, fonctionnement des vannes et retour sur la crue de 2008.

Deux autres salles sont consacrées au patrimoine bâti des gorges, aux masures englouties, aux contes et légendes et à la préservation de l’environnement (réserve naturelle et zone Natura 2000). Mais rares sont les données relatives au vécu de la forteresse. « L'histoire du château n’est pas très riche. Il existe peu d’éléments sur son passé médiéval, rien qui nous permette de le dater : pas de tapisseries, pas de marqueurs… Il est resté à l’air libre fort longtemps », détaille Sébastien Arnaud. L’édifice jouit pourtant d’une belle célébrité. 24 000 visiteurs ont franchi les portes du monument l’an dernier.

  Y ALLER 

Accessible en voiture. Depuis Saint-Rambert, suivre la route de Chambles (D108) puis emprunter le chemin d’Essalois. Grand parking à 600 mètres du site (possibilité d’accéder aux portes du château pour les PMR).

 TARIFS 

Visite libre et gratuite. Point d’information touristique à l’entrée.

SE RESTAURER
Café-restaurant Ess’Folie. Tous les jours de 11 à 18 heures. Tél. 09 52 79 96 92.

VISITER

Le barrage de Grangent se visite. Guidés par l’Office de tourisme Loire Forez, les curieux pénètrent les entrailles de la centrale. Les jeudis en septembre, les mardis en octobre. Réservation obligatoire au 04 77 96 08 69.

SE BALADER
Plusieurs randonnées autour du château : possibilité de gagner le barrage à pied mais aussi la presqu’île du Chatelet et la tour de Chambles. www.randos-loireforez.com

Château d'Essalois
Centre d'interprétation des Gorges de la Loire
42170 Chambles
Tél. 04 77 96 08 69

Jusqu'au 5 novembre 2023, ouverture les mercredis, vendredis et samedis de 14h à 17h30.
Le dimanche de 10h à 13h et de 14h à 17h30.
Fermeture du toit-terrasse à 17h15.

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