[ÉCHAPPÉE BELLE] Abbaye de Charlieu, la splendeur clunisienne

L’abbaye de Charlieu fut l’une des premières annexées par Cluny au tournant de l’An mille. Les bâtiments ont été partiellement démantelés à la Révolution, ils n’en restent pas moins admirables. Suivez le guide !

Publié le 26 mai 2025

Ce contenu vous est proposé en lien avec la Bibliothèque sonore de Saint-Étienne.

Que de monde place de l’abbaye à Charlieu. Les bancs de l’esplanade, aux beaux jours, sont courus des locaux. On bavarde face au monument jadis tenu au silence. Le cadre est sublime, la rumeur de la cité lointaine (oubliée la proximité de l’hypercentre). Deux tours fortifiées délimitent l’ensemble abbatial que fondèrent au Moyen-Âge une poignée de moines bénédictins.

En 875, les robes de bure se contentent de peu : une église d’une seule nef, coiffée de bois, pour recevoir leurs intentions de prière. C’est à Cluny que le monastère doit son développement. Fondé à 70 kilomètres au Nord par Guillaume d’Aquitaine, l’ordre rallie les congrégations voisines. Aux nouvelles dépendances, on garantit donations et privilèges. Mais la puissante hiérarchie ne souffre pas la concurrence : d’abbaye, Charlieu est réduite au rang de prieuré en 1040.

Les 2 000 habitants ne tenant plus dans l’église, on rase l’existant pour rebâtir sur le modèle clunisien.

L’Abbaye de Charlieu était autrefois constituée de nombreuses chapelles (deux restent accessibles au public). Et pour cause : les moines clunisiens faisaient le commerce des messes funèbres et des droits de sépultures. À grand nombre d’autels, grand nombre de célébrations. - 1/4

Ne manquez pas d’admirer, côté place, le porche daté du XIIe siècle : exceptionnel portail roman sculpté dans la pierre. Feuillages, rubans plissés et vieillards musiciens y sont d’une finesse rare. - 2/4

Le saviez-vous ? La pierre jaune tient sa couleur de l’oxydation du fer et du manganèse contenus dans le calcaire. Deux restaurations ont été conduites en façade en 1853 et 1989. - 3/4

À 600 mètres de l’abbaye se trouve le Couvent des Cordeliers. Il fut édifié au XIIIe siècle par un ordre concurrent, les franciscains, à la demande des habitants. Les Charliendins espéraient ainsi contrer la toute-puissance bénédictine. - 4/4

‹ ›

Bientôt inscrite au Patrimoine mondial de l'Unesco ?

Transepts et chapelles ont depuis disparu (abattus par la colère révolutionnaire). Il faut aux visiteurs faire un effort d’imagination pour se figurer les proportions d’hier. Restent de très beaux bâtiments : parloir, cellier, cour et logis Renaissance… Une visite guidée s’impose.

Au dehors : porche au décor sculpté dans la pierre jaune. Au-dedans : cloître et salle capitulaire. « Au XII^e siècle, les moines faisaient ici la lecture de la Règle de Saint-Benoît ; un petit livre composé de 73 chapitres », glisse Justine Dusmenil, médiatrice. Un code de conduite, en somme, dont les règles ne furent pas toujours bien respectées. « Dans les deux derniers siècles de l’abbaye, la vie des moines n’était plus celle des origines. La plupart étaient issus de familles nobles. Ils allaient à des messes moins nombreuses et plus courtes. Chacun avait son logement, un ou plusieurs domestiques, et bénéficiait d’autorisations de sorties pour aller dans sa famille mais aussi en ville, à la taverne, pour jouer aux quilles. Les derniers prieurs furent sommés de remettre de l’ordre. »

Propriété du Département depuis 2010, classée Monument historique, l’Abbaye de Charlieu fête en 2025 le 1 150^e anniversaire de sa naissance. Elle pourrait être inscrite d’ici deux ans sur la liste du patrimoine mondial de l’Unesco. La fédération européenne des sites clunisiens travaille en ce sens.

+ d'infos : abbayebenedictine.fr

Infos pratiques

mceclip0 - 2025-04-25 09h27m46s

Y ALLER

1, allée de l’abbaye à Charlieu. Ne soyez pas surpris, l’édifice se trouve en plein centre-ville. Accès par l’A72 (à 1h20 de Saint-Étienne), la ligne de bus L24 depuis Roanne, ou la Véloire pour les férus de bicyclette.

VISITER

Les services du Département proposent de nombreuses visites guidées et thématiques (comptez 1h30 pour une visite classique, tous les jours à 16 heures sauf le mardi ; 30 minutes pour une visite flash à l’occasion des Journées européennes de l’archéologie et du patrimoine). Samedi 14 juin à 15 h, zoom sur « Cent ans d’archéologie à l’abbaye ». Tarifs : 4 € pour la visite libre (gratuit moins de 12 ans), 7 € pour la visite guidée. Programme complet des ateliers familles et jeune public sur abbayebenedictine.fr.

SE RESTAURER