Essalois, Bouthéon, Château de la Roche : ils gardent le fleuve Loire

Des trois, il est celui situé le plus en altitude : érigé fin 13^e en limite de Chambles pour veiller aux intérêts des seigneurs foréziens. Simple donjon d’abord, l’édifice hérite d’un corps de logis et de tours carrées entre le 16^e et le 18^e siècles. D’épaisses murailles attestent de ce passé défensif.

Le SMAGL (Syndicat Mixte d’Aménagement des Gorges de la Loire) est aujourd’hui propriétaire du site. Il a fait aménager courant 2021 un Centre d’interprétation des gorges, en rez-de-chaussée (accessible tous les jours en été). L’occasion pour le public d’appréhender le fonctionnement du barrage, le patrimoine bâti du secteur, les contes et légendes locales et les richesses de la réserve naturelle régionale.

Les étages demeurent ouverts aux quatre vents. On se presse au sommet de l’historique tour (attention, petite échelle de meunier) ou à défaut sur la très belle terrasse, pour profiter du panorama. Vue exceptionnelle sur le levant.

Les eaux étreignent ce modeste logis. On croirait voir à Saint-Priest-la-Roche une perle en sa coquille. De bijou, il est effectivement question ; miniature et fantaisie. Racheté en 1900 par l’imprimeur Paul Roustan, l’ancien point de péage (13^e) se dote début 20^e de crénelures et de machicoulis. Bouquets de trèfles et têtes de Saint-Marc jouent les talismans. L’entrepreneur, superstitieux, espère, par leur présence, se garder des inondations.

Repris par la communauté de communes après l’édification du barrage de Villerest, le bien accueille un beau parcours de visite. Les guides costumés ouvrent chambres et salle de bal hantées par le souvenir de vieux occupants. Deux escape games font la joie des touristes sans compter l’incontournable murder party d’Halloween. Aménagés sur les berges du fleuve, de part et d’autre de la digue, les théâtres de verdure s’animent de concerts l’été.

Plus qu’un château, un domaine. À Bouthéon, l’historique forteresse (13^e) s’accompagne de jardins, vignes et vergers. La Loire est physiquement présente dans les murs : on a, pour construire, emprunté quantité de galets au fleuve nourricier. Château fort devenu château de cour à la Renaissance, l’édifice abrite une très belle exposition sur la marine de Loire. Car c’est du port de Bouthéon, établi au pied du domaine, que partaient au 19^e les bateaux chargés de houille à destination de Roanne, Nantes et Paris.

Embarquez pour une visite immersive. Doté d’un parc animalier (conservatoire de races locales) et d’une vigne, le site possède en outre de grands aquariums peuplés de 36 espèces de poissons. Les espaces sont tout particulièrement fréquentés en octobre, lors de la très belle fête « Courge et saveurs d’automne ».