Descente de la Loire en kayak à Saint-Just Saint-Rambert

Le bateau glisse sans gîter, frêle esquif qu'encadrent deux parois de roches granitiques. En cet endroit des gorges, les falaises mesurent dans les 40 mètres. La mise à l’eau s’est faite sous l’impressionnante masse du barrage de Grangent et sous l’oeil vigilant du château d’Essalois. Fleurtant, là-haut, avec l’azur, l’ancienne ligne de chemin de fer, aménagée en rive droite. Il n’est aucune sente qui dégringole jusqu’aux berges. Pas un piéton pour déranger les hérons. Les kayakistes jouissent seuls du spectacle.

Un petit débit (40 m³/s) autorise les descentes autonomes mais nous avons fait le choix, ce jour, d’une activité encadrée pour bénéficier des conseils et commentaires d’un moniteur diplômé. « Nous allons traverser le fleuve pour gagner le contre-courant », indique Yannick Tabard, directeur de la base de loisirs de Saint-Just Saint-Rambert.

Les pagaies crèvent la surface. Quelques rapides offrent au groupe ses premières sensations. La nature se montre sauvage : conifères et châtaigniers peuplent l’encaissement. Buses et milans épient chaque mouvement. Le kayak embarque des paquets d’eau comme on se plaît à surfer sur les vagues avec la sensation grisante de triompher des éléments. Impossible de rester au sec, même sans passer à la baille, encore que la perspective soit tentante par temps chaud. Et puis l’horizon s’ouvre, la Loire s’évase. Les rochers affleurent en bord de ripisylve.

« Envie d’un petit saut ? », interroge Yannick Tabard. Les partants gagnent le plongeoir naturel, à 4 m de haut, pour venir fendre le vernis bleu. Aucun risque de toucher le sol, les poissons frayent ici par 8 m de profondeur mais le bain est étonnamment frais (la prise d’eau, dans le barrage, s’effectue à 15 m sous la surface). Dix coups de pagaie encore et deux petites îles offrent un spot de pique-nique idéal alors que les premières habitations de Saint-Just se dessinent à l’aval.

On s’autorise une minute de silence dans les parties calmes, portés par la dérive, sans plus de tension dans les bras. Caresse du soleil et chant d’oiseaux invitent à l’introspection. Qu’il est doux ce moment soustrait au temps. Après 4,5 km de navigation, les biplaces jaunes et roses forment l’attraction des badauds agglutinés sur les rives. Moules et coques d’eau douce emplissent les poches des gosses. Un trésor dont ils feront un souvenir.

Inventé par les Inuits, le kayak est une embarcation dans laquelle on se tient assis, les jambes allongées devant soi (à la différence du canoë). Il peut être ouvert ou fermé. Les pagaies sont doubles. Le matériel proposé à la location par la base de loisirs Loire Forez inclut un gilet aidant à la flottabilité et un bidon étanche. Le trajet jusqu’au barrage de Grangent s’effectue en minibus.

Également sur place : trottinettes tout terrain, tir à l’arc, roller, course d’orientation, skate park, guinguette…